Salle 1 · De la richesse au dépouillement

Le petit Français

Assise, 1181. Le fils d’un riche marchand drapier reçoit au baptême le nom de Jean. Mais son père, Pietro Bernardone, revient d’un voyage d’affaires en France et le prénomme Francesco, « le petit Français ». L’enfant grandit dans une jeunesse dorée. À seize ans, il rêve de gloire militaire ; à dix-huit, il part en guerre contre Pérouse, est fait prisonnier et revient un an plus tard, la santé brisée.

Sur la route des Pouilles, où il veut se faire chevalier, il croise un pauvre et lui donne son beau manteau, comme saint Martin. Giotto a peint la scène dans la basilique d’Assise : l’exposition la projette au début du parcours.

Assise, 1206

Il rend tout, jusqu’à ses vêtements

Un jour, François entend l’Évangile où Jésus demande à ses disciples de ne prendre « ni or, ni argent, ni deux tuniques ». Il prend cet appel pour lui. Devant l’évêque et la foule, il rend à son père l’argent et les habits qu’il tient de lui, et revêt une simple bure.

Regardez la petite gouache qui suit : le père, l’évêque, la foule, et le jeune homme qui a tout rendu.

Salle 2 · Le fédérateur

Ceux qui le rejoignent

Son nouveau mode de vie scandalise son père, mais il impressionne d’autres habitants d’Assise, qui l’adoptent bientôt. En 1209, François part à Rome demander au pape d’approuver une courte « forme de vie », faite de versets d’Évangile : elle deviendra la règle des Frères mineurs.

Puis viennent les laïcs. En 1222, à Bologne, François fonde le Tiers-Ordre, ouvert à ceux qui restent dans le monde. Une jeune duchesse y entre : Élisabeth de Hongrie.

Salle 3 · Un frère moderne

Entre méditation et amour du prochain

François a partagé toute son existence entre la contemplation et le service des autres. Les peintres du Moyen Âge au XVIIIe siècle l’ont souvent montré en méditation, avec les mêmes attributs : la bure nouée de trois nœuds, pour les trois vœux de pauvreté, chasteté et obéissance ; le crucifix ; la Bible ouverte ; le crâne, qui rappelle la vanité du monde.

Regardez comment chaque peintre, de la Flandre à l’Amérique du Sud, réinvente ce face-à-face silencieux.

Salle 4 · François et Claire

L’amitié de toute une vie

L’idéal de François touche aussi les femmes. Une jeune fille de la noblesse d’Assise, Claire, a dix-huit ans. Le soir des Rameaux 1212, elle quitte ses parures et revêt l’habit de pénitence. La fraternité des sœurs grandit alors aussi vite que celle des frères.

Dans l’exposition, le couvent des Clarisses de Marseille prête deux reliques de Claire, son manteau et son cilice. Ici, deux panneaux d’un même retable les réunissent, François et Claire, côte à côte.

Salle 5 · La création

Frères oiseaux, sœur la Terre

Pour François, les bêtes, les plantes et chaque élément de la nature sont des créatures voulues par Dieu : ses frères et ses sœurs. Selon ses biographes, il partage avec eux ses maigres repas, leur explique l’Évangile, les bénit. Et les animaux répondent sans crainte.

Ces images de François parmi les oiseaux ont connu un grand succès : dans les années 1990, le mouvement écologiste l’a choisi comme protecteur. Regardez le sermon aux oiseaux, sur toile, sur verre, en vitrail.

Le Cantique de frère Soleil

Un poème pour toute la création

Dans le Cantique de frère Soleil, François loue Dieu pour le soleil, la lune, le vent, l’eau, le feu et la terre ; aucun animal n’y est nommé. Il ne cherche pas à protéger la beauté de la nature pour elle-même : il l’aime comme un don du Créateur.

En 2015, le pape François reprend les premiers mots du poème, « Laudato si’ », pour titre d’une encyclique consacrée à l’écologie.

Salle 6 · La rencontre

François et le sultan

Égypte, 1219, en pleine croisade. François rencontre le sultan al-Malik al-Kâmil. Selon les sources franciscaines et profanes, il lui prêche l’Évangile pendant plusieurs jours, sans que le sultan se convertisse.

Ce que tous les récits retiennent, ce n’est pas l’échec d’une mission, mais la patience, la courtoisie et le respect mutuel entre les deux hommes. C’est pourquoi on voit aujourd’hui en François un messager du dialogue entre les religions.

Les artistes d’aujourd’hui

François, encore source d’inspiration

Dans cette salle, des artistes contemporains dialoguent avec les œuvres anciennes. Didier Petit découpe dans le papier « La tunique de saint François » (2013). Yazid Oulab rassemble des objets simples, briques, truelles, clous, verres, en une suite d’œuvres créées en 2016.

Né à Constantine en 1958, Yazid Oulab vit et travaille à Marseille. Pour la première édition, il imagine « Le cocon », en écho à la transformation du fils d’un riche marchand qui se dépouille de tout. L’œuvre a été construite avec les élèves du lycée professionnel Poinso-Chapuis de Marseille.

Œuvres de Yazid Oulab · archives Maison Culture et Dialogue

Assise, 1986

Le dialogue, aujourd’hui

Le 27 octobre 1986, le pape Jean-Paul II invite à Assise des responsables de nombreuses religions pour prier pour la paix, chacun selon sa tradition. Le choix du lieu n’est pas un hasard.

C’est dans cet esprit que l’exposition s’adresse à tous, croyants ou non : elle ne demande pas d’adhérer, elle invite à regarder et à rencontrer.

Entre deux parties

L’espace des sculptures

Avant d’entrer dans la dernière partie, un passage de statues et de bustes : bois polychrome d’Espagne, plâtre, bronze. François y lève la main vers le ciel, ouvre les bras, porte des oiseaux. Tournez autour d’eux : la lumière change avec vous.

Salle 7 · François et la Vierge

L’Enfant offert

Noël 1223, à Greccio. Pour faire comprendre la Nativité, François installe dans une simple grotte une mangeoire, un âne et un bœuf. C’est l’ancêtre, très dépouillé, de nos crèches.

S’il vénère la Vierge, c’est parce qu’elle a donné naissance au Christ. Aussi les peintres la montrent-ils presque toujours offrant l’Enfant à François. Regardez ces trois « conversations sacrées ».

Salle 8 · La Passion

Les stigmates

Le crucifix est l’objet préféré de ses méditations. Selon la tradition, le Christ crucifié lui apparaît plusieurs fois. En 1224, sur le mont de l’Alverne, lors d’une dernière vision, celle d’un séraphin crucifié, François reçoit les stigmates : les cinq plaies de la crucifixion.

Il les cache de son vivant à presque tous. Elles sont pourtant devenues son attribut le plus connu. Voyez comment, d’un siècle à l’autre, les peintres les ont représentées.

Assise, 1226

Il bénit la ville, puis s’en va

En 1226, sa santé se dégrade : il n’a jamais ménagé son corps. Peu avant de mourir, épuisé, il achève son Cantique, qui loue Dieu pour toute la création, et même pour la mort.

Le 3 octobre 1226 au soir, après avoir béni la ville d’Assise, « celui qui aimait tant le vent s’envola dans la joie de l’éternité ».

Salle 9 · Les pièces majeures

François en extase

La dernière salle réunit les pièces majeures de l’exposition. Un grand tableau du XVIIIe siècle, où des anges présentent à François les instruments de la Passion. Et, prêté par le musée des Beaux-Arts de Pau, un tableau du Greco.